Najveći meč godine na Zapadu: MVP Šej ili Vembijevo čudo za veliko NBA finale

Sedma utakmica. Sve ili ništa. Poslednjih 48 minuta za plasman u veliko NBA finale.

Sve je spremno za spektakl u noći između subote i nedelje u Oklahomi, gde će se branilac titule Oklahoma Siti Tander i San Antonio Sparsi sudariti u majstorici finala Zapadne konferencije! Kada su pre nekoliko meseci pravljene uvodne projekcije plej-ofa, mnogi su upravo ovaj duel videli kao, žargonski rečeno, pravo finale NBA lige. Dve najbolje ekipe Zapada, dva tima sa više od 60 pobeda u ligaškom delu sezone, dve potpuno različite generacije nalaze se pred istorijskim trenutkom. Svako iz svog ugla. Na jednoj strani aktuelni šampioni predvođeni dvostrukim MVP Šejom Gildžesom Aleksanderom, na drugoj nova sila lige okupljena oko fenomenalnog Viktora Vembanjame.

Serija je opravdala apsolutno sva očekivanja. San Antonio je prvi zadao udarac. Oklahoma je odgovorila i preokrenula. Potom su ekipe razmenjivale pobede sve do odlučujuće sedme utakmice. Zanimljivo, uprkos rezultatskoj neizvesnosti serije, malo je bilo tesnih završnica. Posle epskog dvostrukog produžetka u prvom meču, većina utakmica rešavana je ubedljivim razlikama. Poslednje četiri završene su sa najmanje 13 poena razlike, a videli smo i ubedljive pobede od 21 i čak 27 poena razlike.

E, sada više nema popravnog. Pobednik ide na Njujork Nikse u NBA finalu. Poraženi odlazi na odmor! Najveći pritisak biće na ramenima čoveka koji je prethodnih godina navikao da nosi takav teret. Šej Gildžes Aleksander osvojio je drugu uzastopnu MVP nagradu, ali protiv Sparsa igra možda i najtežu seriju u poslednjih nekoliko sezona. San Antonio je od prvog dana napravio jasan plan, da zaustavi najboljeg igrača Tandera po svaku cenu.

02.00: (1,70) Oklahoma (15,0) San Antonio (2,50)

Stefon Kesl, Dilan Harper, Devin Vasel, Karter Brajant, Dearon Foks, pa čak i Vembi u pojedinim situacijama smenjivali su se na njemu, gurali ga iz ritma, udvajali i terali na teške šuteve. Tako su jednog od, ako ne i najboljeg igrača NBA lige doveli do toga da šutira ispod 38 odsto iz igre, jedva 26 procenata za tri poena i da gubi više lopti nego tokom prvog dela sezone.

Njegov nastup u šestoj utakmici bio je jedan od najslabijih u plej-ofu. Završio je sa samo 15 poena, pogodio svega šest šuteva iz 18 pokušaja, promašio svih pet trojki i izveo samo tri slobodna bacanja. Drugi put u ovoj seriji zaustavljen je na ispod 20 poena, a Oklahoma je sa njim na parketu bila u zaostatku od čak 28 razlike.

Sada Šej ne sme sebi da dozvoli jednu takvu partiju. Ne, ako Tanderi žele da odbrane titulu. Za to im je potreban MVP u punom sjaju. Oklahoma, pritom, ima još jedan problem. Džejlen Vilijams i Adžaj Mičel neće igrati u sedmoj utakmici. Vilijams je pokušao da pomogne u šestom meču, ali bilo je očigledno da nije ni blizu optimalne forme, ni da je zdrav. Zbog toga će dodatna odgovornost pasti na Četa Holmgrena, Džereda Mekejna i posebno Aleksa Karuza.

Možda nijedan igrač u ovoj seriji nije imao veći uticaj od Karuza. Njegove brojke nisu spektakularne samo na papiru, već je bilo očigledno i golim okom. U tri pobede Oklahome prosečno beleži 18 poena, pritom igra vrhunsku odbranu, poneo je organizaciju igre na svojim leđima i daje energiju koja često menja tok utakmice. U prvom meču ubacio je rekord karijere u plej-ofu, čak 31 poen sa osam trojki. Upravo je on čovek kojeg mnogi u Oklahomi vide kao tajnog aduta za majstoricu.

Nasuprot njemu stoji igrač oko kojeg se gradi budućnost, pa i sadašnjost NBA lige. Viktor Vembanjama ima samo 22 godine i nalazi se na korak od prvog NBA finala. To je retkost čak i za najveće talente koje je liga ikada videla. Međutim, odavno je jasno da je Francuz poseban slučaj. Kada je u svom elementu, Sparsi izgledaju nezaustavljivo. I to je sada najveće pitanje uoči finala, da li će svestrani Francuz moći da iznese još jednu utakmicu i odvede franšizu iz Teksasa do velikog finala?  

U pobedama Sparsa tokom ove serije beležio je 41, 33 i 28 poena. Njegova partija u šestom meču bila je odgovor na slabije izdanje iz prethodne utakmice. Završio je susret sa 28 poena, 10 skokova, tri blokade, te po dve ukradene lopte i asistencije, čime je demonstrirao kompletan arsenal koji ga već sada svrstava među najbolje igrače sveta.

Oklahoma je tokom cele serije pokušavala da ga udalji od reketa, slala je na njega snažnije čuvare, udvajala ga na postu i stizala je dodatna pomoć kod svakog spuštanja lopte. Ipak, Sparsi su pronašli određena rešenja kroz pik'n'rol akcije, što je urodilo plodom. U šestoj utakmici Vembi je kažnjavao Tandere i spoljnim šutem, ali svi znaju da je najopasniji kada makar jednom nogom zakorači u reket.

Sada je pred njim prilika da definitivno potvrdi status novog zaštitnog lica NBA lige. Međutim, Vembanjama neće biti sam. Dilan Harper postao je jedno od najvećih otkrovenja ove serije. Drugi pik sa drafta 2025. godine konačno je pokazao puni potencijal u šestom meču, kada je ubacio 18 poena uz šest skokova i četiri asistencije. Problemi sa zadnjom ložom usporili su ga u jednom trenutku, ali kada igra agresivno, San Antonio dobija još jednog kreatora koji može da napadne obruč i rastereti Vembanjamu. Tu je i Stefon Kastl, možda i najvažniji defanzivac Sparsa u ovom okršaju. Njegov posao biće isti kao i prethodnih sedmica, da od prvog do poslednjeg minuta diše za vratom Šeju.

Posebna pažnja biće usmerena i na Dearona Foksa. Iskusni plejmejker propustio je prve dve utakmice serije zbog povrede skočnog zgloba, a po povratku još nije imao onu eksplozivnu partiju po kojoj je poznat. U poslednja dva meča postigao je ukupno samo 13 poena. Upravo zato mnogi veruju da je sedma utakmica idealan trenutak da konačno eksplodira.